他渾濁的眼珠轉動著望向柳林的蟒袍，喉結艱難地滾動，最終吐出一聲含糊的：“卑職......見過鎮北王。”
在他身后，李豐緩步走出陰影。此人一襲玄衣素凈，腰間卻懸著暗金色的兵符，眉眼間帶著與柳林如出一轍的冷厲。他不著痕跡地朝柳林頷首，袖口下的手勢隱晦而堅定——這是他們約定好的暗語，意味著并州軍權已牢牢攥在手中。
柳林的目光掠過三人，在李豐身上稍作停留后又轉向顫抖的并州刺史。不久之前這個傀儡還在胡統勛與曾德祿談笑風生，想借著他們兩個力量逃跑，如今卻徹底成了自己掌中的提線木偶。
庭院里卷起一陣風，將散落的珍寶清單吹得漫天飛舞，紙片掠過李豐冷峻的面容，輕飄飄落在并州刺史沾滿血污的靴邊。
“都起來吧。”柳林聲音似裹著寒冰，抬手接住一片金箔，看著它在指尖碎成齏粉，“明日起，四州軍務呈報到本王書房。”
他的金瞳掃過胡統勛驟然繃緊的嘴角、曾德祿不自然的假笑，最后落在李豐微微上揚的眉梢，“若有軍務疑難......”他故意頓住，目光似有若無地掃過傀儡刺史，“李參軍可代并州詳述。”
老太監匆匆上前收拾賞賜，兩百名美人垂首列隊，環佩相撞的聲響混著胡統勛與曾德祿勉強的附和，在庭院里顯得格外刺耳。
柳林轉身時，蟒袍上的金線掃過石階，劃出一道轉瞬即逝的寒光。而他身后，李豐朝兩個如坐針氈的刺史投去意味深長的一瞥，玄衣下擺揚起的弧度，恰似出鞘的利刃。
夜風卷著沙礫撲在青石板路上，胡統勛與曾德祿跨出柳林府邸時，后背的冷汗已將官服浸出深色痕跡。胡統勛手中的折扇“啪”地合攏，在寂靜的巷子里驚起一聲脆響，他壓低聲音道：“這鎮北王一封，好在咱們咱們先前送質子、納投名狀，否則的話，咱們早就成冢中枯骨了！”
曾德祿摩挲著腰間玉佩，喉結上下滾動：“陛下此舉分明是釜底抽薪，既封了柳林的口，又斷了咱們的后路。明日開府大典后，四州生殺予奪全在他一念之間……”話音未落，二人不約而同望向街角那兩棟掛著竹簾的雅靜小院，窗欞間透出的暖黃光暈，倒像是這寒夜里唯一的慰藉。
胡清婉倚著雕花門框，素白裙裾掃過灑著月光的門檻。她望著父親佝僂的背影，指尖無意識絞著繡帕——記憶里那個總愛將她舉過頭頂、說要帶她看遍青州山水的父親，此刻卻像被抽走脊梁的枯枝。曾明玥握著折扇的手驟然收緊，扇骨在掌心硌出青白痕跡，她看見曾德祿鬢角新添的白發，忽然想起半月前父親寫信說“一切為了家族”時，眼底那抹從未有過的狠戾。
“父親，快些進來。”胡清婉強笑著迎上前，裙擺掃過擺滿珍饈的檀木桌。溫酒入喉，胡統勛卻只覺喉頭發苦，望著女兒精心打扮的眉眼，想起今日在柳林府邸，那些賞賜的美人中亦有不少與清婉年紀相仿，指甲深深掐進掌心：“婉兒，若……若有一日父親保不住你……”
“父親說什么胡話！”曾明玥“啪”地展開折扇，扇面上的墨竹被震得簌簌顫動，“柳林雖成了鎮北王，可四州根基還在咱們手里！”她瞥見父親閃躲的眼神，聲音陡然尖銳：“還是說，你們在他面前連骨頭都軟了？”
曾德祿猛地灌下一杯酒，酒水順著嘴角滴在衣襟上，洇出深色痕跡：“玥兒，你不懂……那柳林的眼神，看我們就像看砧板上的魚肉……”他的聲音越來越低，最終淹沒在窗外呼嘯的風聲里。胡清婉望著燭火在父親臉上投下的陰影，突然想起兒時父親說過的話：“這世上，唯有強者才能握住自己的命。”此刻想來，倒像是莫大的諷刺。</p>