“官爺打趣了，如今義倉當行，不收市價，只憑村印發籽。”
掌柜聲音越發低，“若無印章，也不是不能買些，只是得——‘另有法子’。”
“另有法子？”朱標裝作驚疑，“你這可不是壞了朝廷章程？”
掌柜眼睛一瞇，似是意識到多言，連忙擺手：“誒，誒，小的胡說，小的糊涂了。”
朱瀚目光未動，淡聲接道：“敢問這‘義倉協鋪’，誰是設首？”
“回客官，是趙管頭，那邊那宅里住著。”
掌柜指向巷口西角的一座黑磚宅院，“平日不輕見人，但……”
朱瀚擺了擺手：“不必多說。”
二人離鋪后轉入僻巷，朱標低聲道：“果然如你猜測，糧倉有鬼，只是這趙管頭背后必有撐腰者，未必能輕揭。”
“揭也得揭。”朱瀚緩聲，“朝中有人只知在禮案上筆戰三日，卻不知這鄉野一斗米，就是一家老小的命。”
朱標默然良久，忽問：“若你不是王爺，只是尋常庶民——你會怎樣？”
朱瀚頓住腳步，半晌未答，忽而一笑：“我啊？大概早扛起鋤頭，把那趙管頭家的門砸了。”
朱標也笑了，帶著一絲少年氣：“可你現在不能砸門了。”
“嗯。”朱瀚望向遠處人流，“所以只能用腳，一步步走到他門前。”
傍晚時分，廟街南首的“和義茶棚”熱鬧非凡，茶客多為本地老戶。
朱標與朱瀚挑了個角落坐下，灶火氣熏得人眼睛發酸。
“聽說了嗎？趙管頭家今晚要宴客，聽說是個外頭來的大官！”
茶棚中一人低聲說著，“他還說，那人若點頭，咱這村新貢籍冊就能照他話來寫！”
“又是貢冊……”另一個漢子嘆氣，“俺家三個兒郎，兩個沒田寫不進冊，一個十五卻早被鄉役挑去干苦差。朝廷哪說過這樣？”
“你說得輕巧，誰敢上告？去年陳家的兒子去縣里告狀，回來后腿都瘸了。”
一時間，茶棚中幾人齊齊沉默。
朱標聽得眼神一動，忽然起身，走向那幾人桌前。
“這位兄臺。”他溫聲道，“小弟初至，不甚懂此貢籍之事，可否詳說一二？”
幾人愣了下，見他文士模樣、神態溫和，便有人略講些實情。
一人姓李，是村中長工，嘆道：“從前咱這村有個舊策，誰家兒子十五，若無田，則不入冊、不服役。但這新規一來，不論田否，一概按人口下折，誰家人多誰負擔重。趙管頭說是‘太子新法’，咱們哪敢違？”
朱標面色凝沉，咬牙低聲：“我從未頒此法……”
朱瀚按住他的手臂，低聲提醒：“你不是太子，是個讀書人。”
這時，一名七八歲孩童跑來摔坐李姓漢子腿上：“爹，俺娘說晚上不煮飯了，要給三娘家送去一瓢米。”
“她們家又沒了口糧？”
“前天去義鋪，被說沒印，空著回的……”
朱瀚目光一冷：“這義倉系統，怎么爛成這樣？”
“是人爛了。”朱標低聲應。
夜色漸沉，朱標久久望著茶棚門外的廟街，忽然起身：“我們去趙家。”
朱瀚挑眉：“不等夜深？”
“不等。”朱標語氣極淡，“再等，別人就餓一晚。”
巷口，趙家燈火通明，傳來絲竹聲。