朱標喃喃一笑：“那我便繼續走下去。”
“走到那一日，朝臣不再怕我，士人愿信我。”
東宮“外策堂”開設已滿三旬。
此日晨，建德堂門外懸燈不燃，士人散去，廊前只剩風聲微揚。
朱標一身青紋素袍，立于廊下，望著已撤去的素案和帷帳，面無波瀾。
顧清萍緩步上前，手中捧著冊錄：“《外策錄》三卷，一百零七條，計議政二十七，議人三十四，議民生三十一，其余雜策十五。”
“您說，值嗎？”
朱標眼神如水，淡聲道：“從未值過。只是必須。”
“既然設堂，是為識人，而非立威。”
“如今不設堂，人依舊在，只是話，不再堂中說，而是在心里藏。”
顧清萍抬眼看他，眸光微動：“可如今，陛下撤了堂，言官靜了，舊臣安了，卻也有人開始私議——說您太子之位坐得不安穩。”
朱標微笑，未應，只問一句：“顧遠堂動了嗎？”
“動了。”顧清萍低聲答，“顧遠堂昨日拜訪文淵閣，面見梁肅，言語試探堂后人事安排，暗示愿為東宮薦人。”
朱標眼中浮起一抹光：“他這是給我遞來一顆棋子。”
“顧家本避我三分，如今主動，便是承我三分勢。”
“但我若接下，便須回一手。”
顧清萍問：“何手？”
朱標緩緩轉身，看向堂后那一方靜院：“給他們一場試煉——看他們推的人，能否勝得了我已用的人。”
“我要讓朝中知，太子不是靠薦舉而用人，而是靠試、靠看、靠斷。”
“真正能立于朝者，不在名，不在勢，在實。”
選吏、選議、選理事三才，由諸司推舉三十人，分五案實題逐一設解，三旬內定去留。
此法一出，朝臣觀望，士林震動。
王府書房內，黃祁呈卷入案：“王爺，太子設‘佐政試調’，諸人皆驚。吏部雖不顯言，但梁肅私批曰：‘太子未棄舊策，反設明棋。’”
朱瀚翻閱試案冊頁，點頭笑道：“他終于明白，不是堂設在不在，而是局設在人心里。”
“撤堂不過是除帷，設局才是布勢。”
“那些人以為朱標去了一手，實則……他是收起一翼，為的是飛得更遠。”
黃祁遲疑：“可此局一開，太子若用人失手……”
“那便會動搖東宮根本？”
朱瀚抬眼看他，神色平靜：“正因如此，他才必須設。”
“他若終身不試人，誰知他能否用人？”
“他若終身靠父皇護著東宮，那東宮就永遠立不住。”
“我朱瀚能為他遮雨，但不能給他陽光。”
“他想讓天下知他是日出之人，就得自己穿云。”
建德堂之試設首案：“三邑戶數并籍案”。
凡三邑之戶籍錄、役賦冊、徭役補正皆由試人擬策一式，以便考調辨務才。
首日應試者十六人，舊吏五，新舉三，余者為推舉入朝之士。
朱標不設主問，只居于案后側席，觀其書寫、辯論、修策。
議至酉時，三卷初審過堂，皆歸一人手中斷筆：蔣希遠。
蔣希遠執簡而讀，未加言評，只于末端加注三字：“可磨合。”
一時眾人失色，皆以為意為“可用之材”。
朱標卻微微一笑，對顧清萍輕聲道：“不。這三字，在他手中，應為：可‘修煉’，非‘錄用’。”
“蔣希遠若真附我，便不敢輕薦。”
“他給我留的，不是答案，是一把刀——誰敢爭位，我便以此斷之。”