袁紹幼年時做了郎官，由于容貌儀態出眾，經常被人模仿。弱冠出任濮陽縣長（一作濮陽令[247]），有清正能干的名聲。[2]遇母喪而辭去官職[3]，回到汝南，由副車從騎。袁紹將進入汝南時，不想讓許劭看到他們，就打發走賓客，只乘著一輛車回家。[247-248]服完三年喪禮，袁紹回想感嘆自已一出生便是無父孤兒，又為父親（袁成）服喪禮。服喪期滿后，他搬到雒陽居住。袁紹相貌俊美，舉止威儀，為人仁愛，注重名聲，加上袁紹降低身份傾心結交，士人全部搶著投奔他。來的士人不論身份貴賤，袁紹都以與自已平等的禮儀相待，因此來訪賓客的各種車輛擠滿了雒陽的大街小巷。[3]
這時是東漢統治日趨黑暗的年代，宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生為代表的“清流黨人”。袁紹自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士，如張邈、何颙、許攸、吳子卿等人[95]。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何颙也是黨人，與黨人領袖陳蕃、李膺過從甚密[92]，袁紹很仰慕他[226]。在黨錮之禍中，何颙常常一年中幾次私入雒陽，聽從袁紹的計謀策略，幫助黨人避難：對一些窮困無助的人，幫助他們渡過禍患。對一些被追捕的人，出計使他們得以逃跑或隱藏起來，使不少人免于黨禍[93]。袁紹的活動引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說袁本初抬高身價、不應朝廷辟召，專養亡命之徒，不知在干何事。袁隗聽到風聲后斥責袁紹，但袁紹依然不為所動。[94]中平元年（184年），黃巾起義爆發以后，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹面對大將軍何進的辟召，不得已只能從命出仕[96]。何進是漢靈帝劉宏皇后何氏（參見詞條靈思皇后）的異母兄，以外戚貴顯，統領左右羽林軍，對宦官專政不滿。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進因袁氏門第顯赫，也很信任袁紹。[4]從此，兩人關系非同一般。當時，宦官的勢力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等并封侯爵。郎中張鈞上書痛斥宦官專政之害，竟被捕殺獄中。
中平五年（188年），東漢朝廷另組西園新軍，置西園八校尉。袁紹被任命為校尉（《三國志》作中軍校尉[104]，《后漢書》作佐軍校尉[4]），但大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中，連大將軍何進都要聽調度指揮。討虜校尉蓋勛向袁紹和宗正劉虞提出誅除奸宦、提拔賢良的想法，三人不謀而合、結成同盟，后因蓋勛被調離而沒有行動。[105]中平六年（189年）四月，漢靈帝病重，太子未立。蹇碩等宦官不愿意大權落入何進手中，因此借口韓遂作亂，提議請大將軍領兵西上平叛。在這個關鍵時刻，何進洞悉宦官的詭計，以青徐黃巾復起為辭，奏請遣袁紹東進徐兗，待袁紹兵還，自已再西擊韓遂。沒過幾天，漢靈帝病死，蹇碩決定先誅何進，后立劉協，于是派人迎何進入宮計事，何進卻集結軍隊于宮外，嚴陣以待，而稱病不入。蹇碩迫于壓力，不得不立劉辯為帝。劉辯即位，何皇后以皇太后臨朝稱制，太傅袁隗與大將軍何進輔政，同錄尚書事。[5]何進暗中決議誅除宦官，袁紹也久有謀劃[106]，他通過何進的賓客張津對何進說：“黃門、常侍這些宦官執掌大權已經天長日久，又與長樂太后（董太后）專通奸利，將軍應該另擇賢良，整頓國家，為天下除害。”何進自以為是，因為袁氏得到海內的人擁護，袁紹向來善于養士，豪杰甘心為他所用，與他的堂弟袁術、智謀之士逢紀、何颙、荀攸等，一起成為何進的心腹。[6]
對此，蹇碩非常不安，再度謀劃誅殺何進，但被人告發，何進下令捕殺蹇碩。袁紹對何進說：“從前竇武準備誅殺內寵，而反受其害，原因是事機不密，言語漏泄。五營兵士都聽命于宦官，竇武卻信用他們，結果自取滅亡。如今將軍居帝舅大位，兄弟均領強兵，軍隊將吏都是英俊名士，樂于為將軍盡力效命。一切在將軍掌握之中，這是蒼天賜予的良機，將軍應該一舉為天下除掉禍害，以名垂后世！”何進深以為是，于是托病不入陪喪，又不送葬。即與袁紹定計策，并把所定計策告訴了太后。但何太后卻不同意，何進也就不敢違背太后意旨，只欲圖誅殺比較放縱的宦官，但袁紹認為宦官親近皇帝，出入號令，不全部消滅，以后必定成為大患。
由于何太后的母親舞陽君與何進的弟弟何苗多次受到宦官賄賂，因此從中作梗，多方阻撓；也由于何進猶豫，所以沒有結果。[7]袁紹等人看見這種情況，心里十分焦灼，再一次獻策，調集四方猛將豪杰，領兵開往京城，對太后進行兵諫。何進覺得這個主意不錯[8]，于是下令召前將軍董卓駐關中上林苑，使府掾太山王匡發動他所在郡的強弩手，召東郡太守橋瑁駐城皋，使武猛都尉丁原燒孟津，火光照得城里通紅，都說要誅殺宦官。[108]何太后依舊不從，何進更因為何苗的勸諫而猶豫。袁紹擔心何進會改變主意，于是對他說：“互相結合的形勢已經露出來了，事情不辦，就要發生變故，將軍還等待什么，為什么不早決定呢？”何進于是用袁紹為司隸校尉、假節，專命擊斷；從事中郎王允為河南尹。袁紹派洛陽方略武吏監視宦官，并催促董卓等馳驅驛上，準備進兵平樂觀。[246][249]何太后才感到事態嚴重。她匆匆把中常侍、小黃門等宦官放回家。宦官們著慌了，惶惶然若喪家之犬，一起去叩求何進恕罪。袁紹在旁再三勸何進趁此機會殺掉他們，但何進還是把他們放走了。袁紹很不甘心，寫信通知州郡，詐稱是何進的意思命令逮捕宦官的親屬入獄。[109]宦官們在張讓的指揮下，中常侍段珪等率領黨徒數十人，騙何進入宮后，將何進斬殺于嘉德殿前。何進部將聽說何進被殺，領兵入宮，虎賁中郎將袁術攻打宮城，焚燒青瑣門。張讓等人遂挾持少帝劉辯和陳留王劉協從復道倉皇外逃。袁紹與袁隗矯詔召宦官親黨許相、樊陵前來，將他們斬殺，然后與何苗列兵朱雀闕下，捕殺沒有來得及逃走的宦官趙忠等人；又下令關閉北宮門，嚴禁出入，指揮士兵搜索宮中的宦官，不論老幼皆斬盡殺絕，死者有二千多人，有些不長胡須的人也被當成宦官殺掉了，有的自已發露身體然后才得免遭殺死。袁紹進兵排宮，有的人上端門屋進攻宮中。期間，袁紹與王匡等人并力入端門，于承明堂上格殺中常侍高望等二人。張讓、段珪等人被迫帶著少帝、陳留王奔往小平津，又遭到盧植、閔貢的追擊，最終投河自盡。[9]
正當袁氏叔侄在內宮誅殺宦官的時候，董卓率領軍隊抵達雒陽西郊，于北邙阪下與少帝和陳留王相遇。董卓無意中得到了一張王牌，他擁簇著少帝，帶著軍隊浩浩蕩蕩地開進雒陽城。鮑信對袁紹說：“董卓擁有強兵，居心叵測，如果不能及早采取措施，就要陷入被動，如果乘他長途行軍，士馬勞頓，發起突然襲擊，還能擒拿他。”袁紹見董卓兵強馬壯，不敢輕舉妄動。[10]董卓商議想廢掉皇帝重新立帝，對袁紹說：“統治天下的君主應當找賢明的人擔任。靈帝令人憤恨，董侯還可以，應當立為皇帝。”袁紹說：“當今皇上年輕，沒有什么錯處傳揚于天下，假使不顧禮法，隨心所欲，廢掉嫡嗣而立庶子為皇帝，恐怕大家覺得不大妥當。”董卓手按佩劍怒斥袁紹：“豎子怎敢如此！天下之事，豈不是由我決定？”袁紹機智地回答說：“這是國家大事，請到外邊同太傅（袁隗）一塊商議。”董卓又說：“劉氏的后嗣不足以留著。”袁紹勃然大怒：“天下強橫的，難道只有董公！”橫陳佩刀，一躬到底，徑自出門而去。[11]袁紹把朝廷所頒符節掛在東門上，逃亡冀州。董卓下令通緝袁紹，侍中周毖、城門校尉伍瓊、議郎何颙等人都是名士，他們勸董卓說：“廢立大事，不是一般人能理解的。袁紹不識大體，因此害怕逃跑，并非有其它意思。如果通緝他太急，勢必激起事變。袁氏四代廣布恩德，門生、故吏遍布天下。如果袁紹招集豪杰，拉起隊伍，群雄都會乘勢而起，那時，關東恐怕就不是明公所能控制了，所以不如赦免他，給他一個郡守當當，那么，他慶幸免罪，也就不會招惹事端了。”于是，董卓任命袁紹為勃海太守，賜爵位為邟鄉侯。[12]（《山陽公載記》記載董卓以袁紹為前將軍、邟鄉侯，袁紹接受侯爵，不接受前將軍官職。[252]）袁紹仍然自稱兼領司隸校尉。[273]</p>