三日時光，如同鐵巖堡爐膛里燒熔的赤銅，在哀嚎裂谷永不停歇的硫磺狂風中冷卻凝固。
堡壘殘缺的傷口被更粗壯的赤銅混合著暗沉的精鐵髓液粗暴填塞，如同巨獸身上新添的猙獰疤痕。
空氣里的焦糊金屬味和藥草氣息，被一種新的、更冰冷沉重的味道覆蓋——那是玄黑色的星辰砂與液態秘銀在高溫下蒸騰出的奇異冷香，來自東凰帝國。
巨大的熔爐區已被清空出核心地帶。取代灰色混沌漩渦的，是一座正在搭建的龐然巨構——通體流淌著幽藍光澤的金屬骨架猙獰盤踞，結構復雜精密到令人目眩，內部管道如同活物的血管般搏動，抽取著深埋地脈的狂暴火元，又將其馴服成溫順澎湃的能量流。
幾十名身著東凰帝國工部制式暗紋短袍、神情肅穆如同石雕的匠師，在骨架間懸浮飛舞，指尖彈出細密的玄紋光絲，精準烙印在每一條金屬接縫處。沒有震耳的錘擊，只有能量流動的低沉嗡鳴和金屬輕微變形的呻吟。
這是帝國工部直屬的“鑄神爐”，專為打造帝國精銳軍團的神兵利器而生。它散發出的不再是鐵巖堡熔爐那種野蠻的灼熱，而是一種冰冷、精準、不容絲毫偏差的恐怖威嚴。
赤燎站在鑄神爐外圍的觀察臺上，身上嶄新的熔巖重甲也不由自主地微微繃緊。
他巨大的獨眼掃過那些沉默高效的帝國匠師，掃過源源不斷從堡壘外巨大帝國飛舟上卸下的、散發著星辰般光芒的礦石和流淌如液態月華的秘銀，心頭沒有半分喜悅，只有沉甸甸的巨石壓著。
“赤燎堡主。”一個平淡無波的聲音在身側響起。
赤燎身體微不可察地一顫，立刻躬身行禮，姿態放得極低：“莫總管。”
來人身形中等，穿著帝國工部高階官員特有的暗青色云紋錦袍，面容平凡，唯有那雙眼睛，亮得驚人，如同淬煉過無數次的精金，不帶絲毫溫度。
他是東凰帝國工部派駐鐵巖堡的督造總管，莫懷恩。
莫懷恩負手而立，目光穿透忙碌的匠師，落在鑄神爐核心正在緩緩成型的能量聚焦陣列上。那陣列的復雜程度，遠非鐵巖堡原有技術所能企及。
“帝國首批‘碎星弩’核心部件圖譜，已傳輸至堡壘主控晶盤。”莫懷恩的聲音沒有任何起伏，像是在陳述一個既定事實，“材料配額同步下發。工程進度，陛下在等。”
“是！小人明白！鐵巖堡上下必竭盡全力！”赤燎額頭滲出冷汗，急忙表態。他明白“陛下在等”這四個字的分量。圖紙他粗粗看過一眼，那些繁復到令人發指的玄紋陣列和能量回路，對鍛造精度和材料純凈度的要求堪稱變態。帝國給的配額看似龐大，但容錯率極低。
“另外，”莫懷恩的目光終于從鑄神爐移開，落在赤燎身上，那精金般的眼神似乎要將他刺穿，“陛下口諭：力量殘留需妥善處置，不可擾動熔爐，不可為禍北荒。”
赤燎的心臟猛地一縮，幾乎停止跳動！這分明是警告！他腰彎得更低，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“小人謹遵圣諭！絕不負陛下所托！”
莫懷恩靜靜看了他幾秒，那目光讓赤燎感覺自己的熔巖皮膚都要被凍裂。片刻，他才微微頷首：“最好如此。”說完，轉身走向鑄神爐的另一個區域，不再看赤燎一眼。
赤燎僵在原地，后背已被冷汗浸透。
……
東凰帝國，帝都。
與北荒的灼熱粗礪截然相反，這里四季如春，靈霧繚繞。
巍峨宏偉的宮闕連綿起伏，在陽光下折射出億萬道神圣冰冷的華光，仙禽翱翔，靈泉叮咚，一派人間仙境氣象。
坐落在帝宮深處，天心殿，是女帝蕭雪衣閉關休憩之所。殿內寒氣彌漫，地面鋪陳著晶瑩剔透的寒玉，光滑如鏡，倒映著穹頂垂落的道道冰藍極光。
蕭雪衣盤膝坐在殿心一方巨大的萬年寒玉髓之上。那身華美威嚴的冰凰帝袍已然褪去，只著一襲素凈如新的月白內衫。長發松散垂落，少了帝冠的束縛，卻依舊帶著拒人千里的清寒冷峭。
她的臉色依舊帶著一絲重傷初愈的蒼白，但周身散發的氣息，卻比在鐵巖堡時更加內斂，也更加深不可測。帝眸緊閉，長長的睫毛如同覆雪的鴉羽。一絲絲肉眼可見的冰藍寒氣，混合著細微的金色光點——那是九霄回命丹藥力殘留的精粹——在她周身緩緩盤旋、滲透。
她在療傷，更在煉化。