“傳令。”李辰安的聲音陡然轉冷，帶著一種金戈鐵馬的肅殺，“開西角門，迎‘北境災民代表’入貢院，協助核查考引！”
“災……災民？”那錄事以為自己聽錯了，“大人，西角門外……是……是堆放雜物和夜香的污穢之地啊！而且災民……他們如何能核查考引？”
李辰安的目光如同兩柄淬了冰的匕首，釘在那錄事臉上：“本官說能，便能。速去！”
“是……是！”錄事被那目光刺得一哆嗦，連滾爬爬地沖了出去。
卯時初刻，天色微明。
貢院西角門，那扇平日只有運糞車出入、污穢不堪的窄小木門，在刺耳的“嘎吱”聲中，被兩名禁軍費力地推開。
一股混合著垃圾腐臭和劣質草藥氣味的怪風，猛地灌入貢院。
崔琰等人堵在正門，正享受著萬眾矚目、掌控局勢的膨脹感。
突然，一陣奇怪的騷動從長街的盡頭傳來，伴隨著低沉壓抑的嗚咽、沉重的腳步和此起彼伏的、撕心裂肺的咳嗽聲。
“怎么回事？”崔琰皺眉，循聲望去。
只見朱雀大街西側，原本被凈街虎驅趕得干干凈凈的輔道上，不知何時，涌來了一股濁流。
是人潮。
骯臟、襤褸、散發著絕望與死亡氣息的人潮！
他們大多面黃肌瘦，眼窩深陷，如同從墳墓里爬出的骷髏裹了一層勉強蔽體的破布。
男人佝僂著背，女人抱著氣息奄奄的孩子，老人拄著木棍，每一步都走得踉踉蹌蹌。
許多人身上帶著未曾愈合的凍瘡和鞭痕，裸露的皮膚上沾滿了泥垢和草屑。他們沉默著，只有壓抑的喘息和偶爾爆發的、要將肺都咳出來的猛咳，匯成一股令人心悸的聲浪，沉重地壓向貢院門前那片光鮮亮麗的“錦繡”。
正是那些被李辰安暗中派人從北境三州，穿越重重封鎖、九死一生接應而來的流民代表！他們身上，帶著北境千里焦土的血腥和世家門閥貪婪的烙印！
為首一個頭發花白、瘦得只剩下一把骨頭的老農，渾濁的眼睛死死盯著貢院門前那些錦衣華服、氣焰熏天的世家舉子。
他枯樹皮般的手，顫抖著，指向崔琰身上那件在燈火下流淌著月華般光澤的云錦瀾衫，喉嚨里發出破風箱般的嗬嗬聲，嘶啞地控訴道：
“這綢子……光鮮！滑溜！俺們村三百多口，老老少少，沒日沒夜地給崔家織了整整三年！交不夠數，管事就放狼狗……村頭張寡婦……還有她那剛會走路的娃兒……就……就活活被咬死在織機邊上！”
老農猛地撕開自己襤褸的衣襟，露出胸口一道猙獰的、如同蜈蚣般的烙印，那烙印的形狀，赫然是一個變體的“崔”字！
“俺兒子……就為護著一袋救命的口糧……被崔家莊頭……用燒紅的烙鐵……活活燙死！”
“還有他們！”一個瘸了一條腿、臉上帶著刀疤的漢子，紅著眼睛指向舉子們腰間懸掛的瑩潤玉佩，“俺們盧家礦上的兄弟！在不見天日的礦洞里挖玉胚！塌方……透水……死了多少？尸骨都埋在礦坑里！就為了給他們磨出這些勞什子！”
“鄭家的糧倉堆得冒尖！俺們全村的地都被強占了！說是抵了‘積欠’的租子！俺娘……俺娘是活活餓死在鄭家大門口的啊！”
“王家修祖陵，俺爹被征了徭役……累死在工地上……監工說……說晦氣……扔……扔進了亂葬崗喂野狗！”