寅時剛過，皇都洛邑尚沉浸在黎明前最深的墨色里。
唯有大街盡頭的貢院，此刻卻亮如白晝。
高聳的蟠龍旗桿上，象征國朝掄才大典的杏黃旗在夜風中獵獵作響，旗面上“東凰恩科”四個濃墨大字，在數百盞牛角氣死風燈的光芒映照下，刺得人眼生疼。
貢院那兩扇緊閉的、以百年鐵木為芯、外覆青銅獸首門釘的朱漆大門前，黑壓壓一片。
不是等待入場的寒門士子，而是上千名身著綾羅綢緞、腰佩美玉香囊的年輕舉子。
他們大多面如冠玉，氣度驕矜，此刻卻個個神情激憤，如同被侵犯了神圣領地的獅群。
為首者，赫然是崔琰。他換了一身更為華貴的月白云錦瀾衫，外罩金線繡鶴氅，手持一柄玉骨折扇，扇墜是一枚鴿卵大小、靈氣氤氳的深海明珠。
他立于人群最前方，目光陰鷙地盯著貢院大門，聲音在真氣的鼓蕩下，如同悶雷滾過寂靜的長街：
“李辰安！你一介白身狂徒，安敢假借圣意，擅改祖宗成法，廢黜門生薦舉之制？此乃掘我東凰文脈根基，毀千年士林風骨！今日若不收回亂命，重開薦舉之門，我等——”他猛地將折扇指向身后黑壓壓的人群，聲音陡然拔高，帶著煽動人心的力量，“東凰萬千讀書種子，絕不答應！必將以血肉之軀，護我圣道尊嚴！”
“護我圣道尊嚴！”
“廢黜亂命，復我祖制！”
“李辰安滾出貢院！”
千名世家舉子齊聲怒吼，聲浪匯聚成一股狂暴的洪流，沖擊著貢院厚重的門墻，也沖擊著貢院內外所有寒門吏員與士子脆弱的心臟。
他們高舉著連夜趕制的條幅，上面用濃墨寫著“祖制不可違”、“薦舉乃國本”、“寒門無德，難承圣道”等誅心之語。
更有甚者，將家中珍藏的、象征家族文脈傳承的青銅古硯、紫檀筆架等物捧在手中，如同捧著神圣的祭器，悲憤地控訴著“禮崩樂壞”。
貢院高高的門樓上，負責守衛的禁軍甲士緊握著長戟，手心全是冷汗。
他們奉命不得對舉子動武，可面對這洶涌的人潮和滔天的氣勢，堅固的甲胄也無法帶來絲毫安全感。
貢院深處，臨時充作考務衙門的明倫堂內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的泥沼。
幾名協助李辰安的寒門屬官臉色慘白，聽著外面山呼海嘯般的聲浪，身體控制不住地微微顫抖。
“大……大人……”一名年輕的錄事聲音發顫，“崔家……這是要逼宮啊！上千舉子……背后是上千世家門閥……他們堵死了所有通道，別說考生，連只蒼蠅都飛不進來！這恩科……如何開得下去？”
李辰安一身素袍，靜立于堂中懸掛的巨大《東凰疆域圖》前，背對著眾人。地圖上，代表北境三州的區域，被特意用刺目的朱砂圈出。外面的喧囂震天，似乎未能撼動他分毫。
他手中捻著一枚普通的青竹片，指尖在竹片邊緣緩緩摩挲。
“逼宮？”李辰安的聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒，如同在陳述一件與己無關的小事，“他們還不夠格。”
他緩緩轉過身，目光掃過堂內眾人驚惶的臉，“門，堵死了。路，卻不止一條。”
他手中的青竹片輕輕點在地圖上那片被朱砂圈紅的北境區域。