發動起義不久，方臘義軍的隊伍就發展到了十多萬人。
方臘義軍所到之處，劫富室，殺官吏、士人，將目標放在了貪官污吏和士紳階層上，并將官吏、士紳的財產散以募眾。
在起義初期，方臘義軍雖然沒有甲胄、缺少兵器，但因為有摩尼教用宗教的形勢控制這些在士紳的剝削下實在是活不下去的南方百姓，他們每每與士紳的私人武裝或者宋軍交戰時，都是不畏生死的殊死搏斗，前仆后繼，充分發揮出來了人海戰術的可怕。
在青溪縣的息坑，方臘義軍就是用這種方式殲滅了前來鎮壓他們的五千江南禁軍，并乘勝一舉攻克青溪縣城，一戰成名。
方臘義軍隨后又攻克睦州、歙州、衢州，占領壽昌、分水、桐廬、遂安等縣，其隊伍也迅速發展到百余萬人。
方臘義軍連戰連捷，為擴大戰果，方臘親自率師北上，以破竹之勢連克新城、富陽等縣，直取杭州……
對此，江南士紳集團本想自己解決的。他們很清楚，因為他們抵抗朝廷推行新政二策，嚴重耽誤了朝廷的改革、阻礙了趙宋王朝的發展，趙俁恨他們入骨，恨不得將他們除之而后快，因此，他們就是求朝廷出手，朝廷多半也不會出手，沒準還會借著他們逼反了民眾這個借口對他們進行清算。
那五千江南禁軍就是江南士紳集團派去鎮壓方臘義軍的。
除此之外，江南士紳還大量招募私兵，準備消滅方臘義軍和自保。
只是，讓江南士紳萬萬沒想到的是，江南禁軍的戰斗力竟然如此拉胯，五千裝備精良的正規軍竟然被一群拿著鋤頭的農夫給全殲了。
其實，細想想，也不難理解江南禁軍的戰斗力為什么這么差了。
由于長期處于和平環境，江南禁軍早就存在武備松弛的問題。而且在這些士紳的腐蝕下，很多禁軍將士和士兵也參與商業活動，賺到錢以后，就買田當起了地主，養尊處優，訓練荒廢，其戰斗力自然明顯下降。
結果就是，江南的武裝（不論是宋軍，還是士紳組織的私人武裝）全都扛不住方臘義軍和南下的宋江義軍的攻打。
關鍵，由于南方百姓恨死了南方士紳，他們又是一支宗教性質的義軍，這使得，他們抓到官吏士紳，必定將之砍斷手腳，挖出肺腸，有時用滾油烹煮，有時用亂箭攢射，總之是用盡手段來折磨這些官吏士紳，用以發泄他們平日積壓的憤恨。
面對殺紅了眼的上百萬方臘義軍，江南士紳終于知道怕了，他們通過各種各樣的渠道向朝廷求援，并主動表示，愿意接受新政二策，會積極配合朝廷改革，只求朝廷快發援軍救他們于水深火熱之中……
……
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