——
隱者帝國腹地，暮臨堡內。
蒼白的手指劃過水晶王座扶手，大廳兩側，十二塊大型魔晶逐一亮起。
當最后一塊晶石也泛起幽光時，懸浮在大廳穹頂的巨型棱鏡突然折射出十二道猩紅光柱。
每道光柱之下，都浮現出一個看不清真容的虛影。
“暗夜永駐，諸位。”王座上之人的聲音，在血色大理石穹頂下蕩開回聲。
所有虛影都躬身行禮，回應道：“帝國永存，吾主。”
帝國之主的視線掃過大廳，注意到了那唯一空置著的光柱。
“西吉蒙德怎么了，你知道嗎，艾琳諾？”
“西吉蒙德怎么會讓我弄清他的動向啊，陛下。“
右側第三塊水晶中傳出慵懶的女聲，艾琳諾公爵的投影斜倚在骸骨堆砌的長榻上。
她的領地與西吉蒙德緊挨著，但顯然兩人關系并不算好。
“興許是他又傻乎乎地中了那個人類公爵的圈套呢？
上次損失掉半個騎士團，這次說不定連自己也搭進去了。”
沒誰把艾琳諾的后半段話當真——在場眾人都清楚，那不過是她“美好的期許”而已。
上一次有帝國高階貴族死于人類之手，還要追溯到百余年前去了。
“那要讓你失望了，我只是因為一點小事耽擱了而已，不像某些人，居然能捅出丟失圣典蹤跡，這么大的簍子。”
一道健壯得不像吸血鬼的身影在空置的光柱下凝成，西吉蒙德顯然是聽到了剛才艾琳諾說了些什么。
“你！”
沒理會破防的艾琳諾，西吉蒙德轉身對皇帝補上了一禮：“帝國永存，吾主。”
艾琳諾似乎還想繼續爭吵，卻被首座上的輕叩聲制止了。
“圣典暫時無需在意，眼下這件事才是當務之急。”
說著，一張寫在羊皮紙上的密信飄到了大廳中央，將內容展示給了在場的所有大貴族，并立刻引發了激烈的討論。
“居然是召喚儀式……”
“勇者……”
“西方群島竟然也在幫他們籌集物資……”
“若是真的召喚出來，我們這邊……”
“魔王大人已經……”
“肯定不能讓他們成功，我們現在就該……”
待議論聲漸熄，最靠近王座左側的虛影，適時地詢問道：
“吾主，敢問這個消息的可信度如何？您又有何打算？”
皇帝滿意地看了眼這位自己的左右手，帝國唯二的親王，答道：
“真實性無需懷疑。
至于如何打算？
既然人類想要召喚勇者，那就讓他們召喚好了。
我倒要看看，費時費力召喚出的勇者，被當場殺死時，他們會是何等絕望。”
“您的意思是？”
“艾琳諾，諾克斯費爾，這個任務以你們兩個的能力，不難完成。”
“是。”被點到的兩人當即起身應道。
待兩人坐下，皇帝繼續道：
“屆時，聯合王國消耗海量資源，只得到一具勇者尸體，必然人心渙散。
我等再分而化之，他們也就不攻自破了。”
“陛下英明，但若是他倆失敗了，又當如何行動？”問出這個問題的，還是那位親王。
“你這是什么意思？”
“就算是親王閣下，也不能如此羞辱我！”
感覺受到侮辱的兩人，同時質問出來，卻被皇帝一手按下。
“若失敗……那就即刻開戰，不惜代價，絕不讓人類撐到勇者崛起的那天。”
不容質疑的冰冷語氣，讓所有人都不再有異議。
“謹遵您的意志。”
十二道虛影齊齊消散，空曠的大廳只剩下最初的身影。
沉寂持續了很久。
一縷極輕的囈語，自王座上傳來：
“事實終將證明，我才是魔族最完美的統治者。”</p>