笑聲像淬毒的藤蔓在陰冷地牢里瘋長，染血的指甲抓著鐵柵欄搖晃，女子們披頭散發的模樣宛如惡鬼：“你們敢動我們？刺史大人說了要護著婦孺！”有人故意扯亂衣襟，哭嚎著“救命”，“私刑逼供，我要告到京城去！”
柳林握著油燈的指節發白，燈芯爆起的火星濺在他玄色衣袍上，燒出焦黑的洞。他突然想起三年前廢除私刑那日，滿城百姓歡呼雀躍，將寫著“青天大老爺”的萬民傘舉過頭頂。如今那些呼聲與眼前的獰笑重疊，刺得太陽穴突突直跳。
“好，好得很。”他突然輕笑出聲，笑聲里帶著寒鐵般的冷意。轉身時衣擺掃落墻角陶罐，碎片迸濺的脆響驚得眾人一滯。馮戈培跟在身后，看著主公發間晃動的銀線——不過幾日，新添的白發竟比雪還刺眼。
寅時三刻，幽州城門轟然洞開。火把將新貼的告示照得通紅，圍觀百姓擠破頭往前湊，粗糲的手指順著墨痕逐字念出聲：“凡犯通奸、謀財害命者，可當場緝拿；私刑之禁，僅限于守法良民……”人群突然爆發出雷鳴般的喝彩，有老漢激動得直拍大腿：“早該如此！”
柳林站在刺史府墻頭，望著遠處農田里星星點點的燈火。夜風送來打更聲，混著隱隱約約的哭聲——那是某個被抄家的暗門子在哀嚎。他摩挲著腰間令牌，上面“以法治州”四字被磨得發亮，此刻卻燙得灼手。
“大人，禮部八百里加急。”馮戈培捧著密函上前，“彈劾您濫用私刑，縱容暴民。”柳林接過信函直接拋進火盆，跳動的火苗映得他面容忽明忽暗：“告訴京城，幽州的百姓，不需要那些用仁義織成的牢籠。”他望向東方漸白的天際，遠處傳來兵器交接的錚鳴——風紀營正在圍剿最后一處暗窩點。
晨光刺破云層時，幽州校場豎起新的木牌。上面貼著數十張供詞，墨跡未干的字跡里，詳細記載著女子們如何用假婚約榨干農夫積蓄、如何用枕邊風篡改軍防部署。人群中突然有人高喊：“這哪是女人，分明是吃人不吐骨頭的妖怪！”叫好聲中，柳林握緊了案頭刻著“民心”二字的鎮紙——這次，他要用帶血的刀刃，重新刻出幽州的秩序。
又過了幾天。
暮色沉沉壓向幽州城，往日熱鬧的朱雀大街如今門可羅雀。緊閉的商鋪門板上貼著歇業整頓的黃紙，街角綢緞莊的朱漆招牌在風中搖晃，發出吱呀的哀鳴。
戴沐陽策馬穿過空蕩蕩的街巷，馬蹄聲在死寂中格外刺耳，街邊小販抱著空空的菜筐嘆氣：第三天了，再買不到鹽，缸里的腌菜都要長毛了。
刺史府書房內，柳林盯著案頭堆積的民情奏折，指節無意識地叩擊著《幽州商稅冊》。燭火搖曳間，戴沐陽推門而入，玄色勁裝沾滿塵土，腰間佩刀還掛著半截斷裂的鎖鏈——那是今早強行打開米鋪時留下的。
大人，這些商賈勾結得緊。戴沐陽將一卷賬簿拍在桌上，泛黃的紙頁間夾著半片胭脂，綢緞行、胭脂鋪自是不必說，就連糧油行的東家，都與暗門子有銀錢往來。他們揚言，若不恢復生意，就斷了幽州的鹽鐵。
柳林猛地站起，玄色衣袍掃落燭臺。火苗在青磚上竄起，映得他眼底猩紅一片：好個釜底抽薪！我整治風紀，他們便拿民生要挾。他抓起案頭鎮紙狠狠砸向墻壁，青石碎屑飛濺，當我幽州百姓離了這些蛀蟲，就活不成了？
戴沐陽望著主公染霜的鬢角，喉頭滾動：卑職聽聞，有商賈已暗中聯絡鄰州商隊，要將幽州徹底困死。話音未落，門外突然傳來急促腳步聲，馮戈培臉色慘白沖進來，手中密函在顫抖：大人！北境軍糧押運受阻，押運官被人買通，說是...說是幽州內亂，不敢涉險。