柳林重重跌坐在檀木椅上，椅背上雕刻的麒麟紋路硌得他后背生疼，卻不及心口泛起的鈍痛。案頭的燭火明明滅滅，在他眼底投下深深淺淺的陰影，映得鬢角新添的白發愈發刺眼。他伸手揉了揉發脹的太陽穴，指尖觸到眉骨處不知何時磕出的淤青——那是今早議事時，因拍案而起撞到了桌角。
當初廣修學堂，看著滿城孩童朗朗讀書聲，我以為是種下了善因...他的聲音像是從胸腔最深處擠出來的，沙啞得近乎破碎，誰能想到，教出的不是知禮義的君子，倒成了攀高枝的投機客。
馮戈培望著案頭堆積如山的文書，最上方那封彈劾信的朱批還帶著未干的墨跡。他忽然想起三年前開辦學堂那日，柳林站在新落成的書院前，意氣風發地說十年后幽州必出大儒。此刻窗外的風雪卷著枯枝拍打窗欞，將刺史大人的影子扭曲得不成人形。
戴沐陽盯著地面那支金步搖，鎏金鳳凰的尾羽上還沾著細小的雪粒。他想起近日收到的密報，幽州半數的暗門子竟開始教授琴棋書畫，美其名曰培養貴人知己。這些女子用學堂里學的詩詞曲賦，勾得往來豪商魂不守舍。
大人，利弊本就相生。馮戈培撿起金步搖，將它輕輕放回柳林手邊，學堂雖養出了虛榮之輩，可也為您招來不少寒門俊杰。如今戶部半數能臣出自幽州，北境防線的圖紙皆是學堂學子所繪
可代價呢？柳林突然攥住金步搖，尖銳的鳳喙被他捏成一個團，我要的是人心思善，不是滿街的投機鉆營！他望著窗外飄搖的風雪，忽然覺得這場雪像是幽州落下的淚，為那些走偏了的教化，為他未曾料到的人心迷障。
戴沐陽忽然上前一步，玄色勁裝下擺掃過地面，在寂靜的書房里發出細微的摩擦聲。他壓低聲音，語氣里帶著幾分凝重與警惕：大人，此事恐怕另有隱情。卑職近日派人暗中查探，發現每年都有大批女子以選秀備選、官家女眷安置的名義從京城送來幽州。這些人一入幽州，便如石沉大海，再難尋到蹤跡。
他伸手從懷中掏出一卷泛黃的名冊，攤開在柳林面前，燭火下，密密麻麻的字跡間圈畫著可疑的標記：您看，這些女子大多出身官宦之家，有些甚至與朝中權貴沾親帶故。可她們到了幽州后，有的出現在暗門子里，有的成了豪商的外室，還有些莫名其妙地卷入了各種紛爭。
柳林眉頭緊鎖，目光如炬地盯著名冊，手指無意識地摩挲著案幾邊緣：你的意思是...這是有人故意為之？
戴沐陽神色嚴肅地點點頭，眼中閃過一絲狠厲：極有可能！這些女子就像一顆顆棋子，被人安插在幽州各處。她們讀過書、懂規矩，稍加引導便能成為攪動風云的好手。卑職斗膽猜測，那些女子的虛榮、投機，或許正是有人在背后推波助瀾，想借此亂我幽州！
書房內氣氛驟然凝重，唯有爐火噼啪作響。柳林靠在椅背上，望著搖曳的燭火陷入沉思，心中翻涌起滔天巨浪。他萬萬沒想到，這看似尋常的亂象背后，竟可能藏著如此險惡的陰謀。
馮戈培的手指深深掐進掌心，指節因用力而泛白，雙眼布滿血絲：
大人，去年秋汛防御戰時，有三名百夫長因家中丑事分心，在指揮時竟出現致命疏漏！
他猛地掀開案頭的卷宗，泛黃的紙頁間夾著幾封軍報，這些婦人被抓現行后，竟拿著《幽州律》第廿三條抗辯——非謀逆大罪不得私刑，堂而皇之地說官府不能拿她們怎樣！
窗外的風雪突然暴烈起來，將窗欞撞得哐當作響。戴沐陽的刀柄在掌心攥出細密的汗，想起半月前巡視軍營時，一名重傷垂死的士兵攥著家書泣血：
將軍，我那婆娘與人私奔，還卷走了老母親的棺材本