朔風卷著沙礫又一次撞在幽州城墻上，城磚縫隙里積著經年累月的沙礫，此刻簌簌落在茶樓的雕花窗欞上。二樓臨窗的茶座間，幾個穿著粗布短打的漢子正圍坐在八仙桌旁，面前擺著幾碗冒著熱氣的粗茶。
聽說了嗎？城西老張家的小子，上個月跟著柳大人的隊伍去了邊關，前兒個家里就收到了兩袋白面，還有半匹新布！說話的漢子把茶碗重重往桌上一放，粗糲的手掌在碗沿抹了抹，嘖嘖，這可是咱們普通人家一年都掙不來的東西。
鄰桌的老漢顫巍巍地抬起頭，渾濁的眼睛里閃著光：可不是嘛！我那孫子在刺史府的學院念書，不但不用交束脩，每月還能領半斤肉呢。要擱以前，咱們窮人家的娃，哪有這福氣喲！
窗外忽然掠過一道黑影，眾人下意識地縮了縮脖子，待看清是只在城墻上盤旋的老鴉，才又放松下來。角落里的年輕書生推了推鼻梁上的木框眼鏡，壓低聲音道：我在書院聽先生說，柳大人麾下的軍隊，連普通士卒都配有靈石打造的護甲。這等手筆，莫說在北方，就是放眼整個中原，怕是也找不出第二家。
話音未落，樓梯口傳來一陣腳步聲，幾個穿著灰布麻衣的少年簇擁著走進來。為首的少年腰間別著一把木劍，臉上還帶著未脫的稚氣，卻昂首挺胸，神情間滿是驕傲：等我年滿十六，定要去投柳大人的軍隊！聽說只要通過考核，家里就能分到三畝良田！
你小子就吹吧！有人笑著打趣，那考核可嚴著呢，聽說要能舉起三百斤的石鎖，還要會背《兵法要略》！
少年漲紅了臉，梗著脖子道：我每天天不亮就起來練劍，晚上還跟著先生讀書，不信考不上！他的話引來一陣哄笑，卻帶著幾分羨慕。
茶樓外的街道上，幾個婦人正圍坐在井臺邊洗衣服。陽光斜斜地灑在青石路上，映得她們手中的木槌泛著溫潤的光澤。
他嬸子，你家柱子在柳大人的隊伍里，日子過得咋樣？一個婦人停下手中的活計，抹了把額頭上的汗問道。
被稱作他嬸子的婦人臉上綻開笑容，眼角的皺紋里都藏著喜氣：好著呢！每月都有餉銀寄回來，前兒還捎信說，等攢夠了錢，就給家里蓋座青磚瓦房。她頓了頓，壓低聲音道，聽說在其他州府，寒門子弟想當兵，還得給管事的塞銀子。哪像咱們幽州，只要有本事，柳大人就給你機會。
井臺邊的氣氛頓時熱鬧起來，婦人們七嘴八舌地議論著，手中的木槌敲打在衣物上，發出清脆的聲響。遠處，幾個孩童追逐著跑過，他們身上的粗布衣裳雖然打著補丁，卻洗得干干凈凈。
暮色漸濃，幽州城的大街小巷亮起了點點燈火。街邊的小吃攤上，烤羊肉的香氣混著孜然味飄來，引得路人駐足。幾個醉漢勾肩搭背地從酒館里走出來，嘴里還在念叨：跟著柳大人，有肉吃，有酒喝，值了！
月光爬上城頭，照得那面漆黑底色上猩紅狼頭的戰旗愈發醒目。城墻下，一隊士卒正邁著整齊的步伐巡邏，他們身上的玄甲在月光下泛著冷光，腰間的佩刀卻裹著厚厚的布條——那是為了避免發出聲響驚擾百姓。
茶館里的說書人又開始了新的故事：各位看官，且聽我講那柳大人如何慧眼識珠，從市井之中提拔出一位寒門將領......臺下的聽眾們聽得入神，仿佛看到了自己的孩子有朝一日出人頭地的模樣。