“李掌柜，諸位近來紅光滿面，想是此次行商賺的盆滿缽滿了。”
揚州，羅記酒肆外人來人往，穿著綾羅的達官顯貴馬車在青石板上顛簸，行商叫賣，人頭攢動，熱鬧非凡。
酒肆大堂，諸多大商來往落腳屢見不鮮，掌柜抱拳寒暄，笑吟吟開口。
來人赫然正是潁州興安綢緞莊少東家邵英，廣生糧行主事劉功，淮安府成運商行主事周懸真，泗州林氏瓷器行掌柜李牧四人。
南直隸昔日為太祖定都之地，能在其中站穩腳跟的商號，自是不凡。
李牧與掌柜寒暄幾句，帶著眾人上了二樓。
直到酒菜上齊，方才掩上門戶，看著邵英，劉功，周懸真三人，神情一變。
“離了青州，看江南竟也不過如此。”
如今距離三人自青州府折返，已是過了數月，劉功撫須點頭，神色復雜，似是又想起那般盛景。
繁華雖未及江南，但民間富庶，堪稱未曾雕琢的璞玉。
“青州府......”
話音一頓，始終未曾開口的周懸真聞言，反倒是瞇起眼睛。
“這青州府，未必像吾等表面所見那般簡單。”
“諸位行商遍布南北，可曾見某地有如此景象。”
“百姓穿棉衣，餐餐有肉，自行練兵，遠超邊軍，甚至還擅自改動朝廷商稅......”
每提及一點，其余三人面色俱是愈發嚴肅。
直至最后，周懸真壓低聲音，緩緩開口。
“這青州魏氏，圖謀甚大。”
“怕是有效仿邊軍袁崇煥，遼東左良玉之流，欲自成軍閥！”
飯桌上，自此言一出，一時靜默。
良久，最為年長的李牧瞇起眼睛，忽然笑了。
“如此更好。”
迎著其余幾人詫異神色，李牧悠悠開口。
“諸位既見紅袍軍威，當知曉韃子若再度南下，江南自是擋不住。”
“青州府卻未必擋不住。”
“既如此，吾等也該尋一條退路。”
“吾欲尋找渠道，送族中后輩前往青州府常駐經營，以魏氏此人能耐，既能在短短數年間，將青州府經營至此，未來其勢力必會繼續擴大。”
“屆時吾等子嗣扎根其中，未必不能崛起成為新貴世家，攫取更多利益！”
劉功素來膽大，思索一番，眼前一亮，狠狠握拳。
“由不得魏氏不允，只要他還想發展青州府商業，便絕不會拒絕吾等。”
商人逐利，凡投資者，必圖未來回報豐厚。
幾人對視一眼，大笑舉杯。
“諸君，滿飲！”
包廂之內，暖爐歌舞，酒肉飄香。
窗外天色陰郁，隱有寒風呼嘯。
崇禎四年十二月，天下萬萬百姓畏懼絕望神色中，又見大雪。
青州府，魏宅老舊青磚墻，堆積雪層。