思忖片刻，李驍提筆給張興華寫回信。
先肯定了他這一年的功績，說“民生安定，軍資豐足，卿之功也”，讓他再接再厲。
今年北疆各地的糧食勉強自足，甘肅糧食可留作日后攻略夏國之用。
接著話鋒一轉，說宋國使團也不必往北疆來，他會派人去武威談判。
“既要結盟，總得讓宋人拿出些誠意。”
“我北疆的虎威可不是隨便讓宋國借的。”
不久后，李驍選定了去談判的人。
鴻臚司參軍胡立還在草原，所以選定了新任法曹司參軍索瑞。
他是土生土長在大漠的漢人，很久以前便跟隨在李驍身邊征戰，憑借著戰功步步高升。
既懂軍務又通民政，建立大都護府的時候，選擇了退出現役，擔任了法曹司的副參軍。
去年，顧自忠擔任西州巡撫，他便順勢成為了法曹司參軍，是個難纏的人物。
臨行前，李驍在書房里單獨召見他，指著墻上的地圖說：“你記住，咱們雖然都是漢人，但與那群軟骨頭的宋人沒有任何關系。”
“他們死不死的，不重要。”
“重要的是，不能丟了咱們北疆的臉面和利益。”
“糧食、絲綢、茶葉，咱們都要。”
“至于聯手伐金，含糊著應下來就行，具體什么時候出兵，得看咱們的意思。”
“先讓他們去和金國打吧。”
“等金國的兵力消耗的差不多了，就是咱們北疆南下的時刻。”
索瑞拱手領命，次日便帶著親衛踏上了前往武威的路。
……
同一時間的漠北，天寒地凍，比起北疆的風雪絲毫不見遜色。
天地間白茫茫一片，幾乎所有牧民都藏進帳篷里貓冬，唯有一支軍隊正在風雪中獨行。
他們裹著一層又一層的破舊羊皮，騎著戰馬艱難跋涉，呼出的白氣瞬間便被寒風撕碎。
為首之人，正是鐵木真。
他的臉上布滿凍瘡，手掌皸裂得像是老樹皮。
唯有一雙眼眸，亮得像饑餓的惡狼，死死盯著遠方被風雪模糊的地平線。
“鐵木真首領，今天又有十個弟兄被凍死了。”木華黎騎著戰馬追趕上鐵木真說道。
“這樣下去，我們根本走不到折折運都山。”
冬天行軍，簡直是一場非人的酷刑。
原本鐵木真麾下還有兩千騎兵，可這一路走來，已經被凍死了一兩百人，士氣低落到了極點。
再加上連日的艱苦跋涉與食不果腹，即便是素來對鐵木真盲目崇拜的乞顏部嫡系士兵，也開始怨聲載道，看向他的眼神里多了幾分動搖。
這一切，都被鐵木真看在眼里，但是他的心腸始終堅如磐石。
他清楚，若想打敗克烈部這等龐然大物，就必須要犧牲很多士兵的性命。
于是他目光堅定地看向木華黎，沉聲說道：“木華黎，若是我們此刻回頭，才是真正的死路一條。”
“只有不斷前進，才能向死而生，你要相信，長生天會保佑我們的。”
木華黎的軍事天賦不輸鐵木真，甚至在在指揮作戰方面還要更勝一籌。
可他終究年輕，對人性的把握與權術的運用，遠遠比不上鐵木真這般老辣。
“可是我們忍著寒風大雪，連裹腹的糧食都沒有，我擔心繼續走下去，勇士們真的撐不住了。”
他望著周圍士兵們麻木的臉，聲音里滿是擔憂。
炸營，對于任何一支軍隊都是滅頂之災，更何況是他們這支早已步入絕境的殘軍。
“我們雖然沒有了糧食，沒有了牛羊，但是我們還有戰馬。”鐵木真的聲音冷硬如鐵。
下一秒，他猛地拔出彎刀，毫不猶豫地刺向身下戰馬的脖子。
“吁吁吁吁”
戰馬發出一聲凄厲的哀鳴，驚得周圍的乞顏部士兵紛紛側目。
他們震驚地看著自家首領的動作，眼睜睜看著他親手殺死自己的戰馬。