兵士們面面相覷，不知誰帶的頭，“嘩”地跪倒一片：“旗折不利，請將軍回師！”
鄧禹又羞又惱，揮劍砍斷纏在肩上的旗布：“旗折將勇，破釜沉舟！敢亂軍心者，斬！”
部隊重新上路，可士氣已泄，腳步雜沓。偏將鄧曄湊過來，小聲嘀咕：“將軍，要不換面備用旗？”鄧禹瞪眼：“再啰嗦，把你當旗桿使！”
赤眉大營設在杜陵舊址，斷壁殘垣間，火盆星羅。鄧禹分兵兩路：自率千騎攻正門，令小樊領千騎繞后，舉火為號，前后夾擊。
約定時辰一到，鄧禹拍馬舞劍，直沖轅門。門口兩名赤眉兵正打瞌睡，被馬蹄聲驚醒，張嘴欲喊，劍光已劃破夜空，兩顆腦袋滾到一處，嘴巴還保持“o”形，像一對驚訝的葫蘆。
營內頓時大亂。鄧禹左沖右突，劍如游龍，連挑三座帳幕，卻越打越心驚——每座帳里不過三五老弱，明顯是空營。他暗叫不好，撥馬欲退，四周忽聞鼓角齊鳴，火把鋪天蓋地，赤眉軍像地底冒出來，里三層外三層，把兩千精銳包了餃子。
黑臉大漢再次出現，這回換了長柄大斧，斧背敲地“咚咚”響：“鄧家娃娃，又送人頭？”
鄧禹魂飛魄散，急令突圍。可赤眉軍早有準備，箭如飛蝗，馬匹中箭嘶鳴，把騎手掀翻。鄧曄被一箭射穿肩窩，仍死命護著主將，率數十騎撞開一條血路，奪南門而逃。
背后殺聲震天，火光映得夜空通紅。鄧禹跑出十余里，才與小樊會合——小樊那路同樣撲空，反倒被赤眉騎兵尾隨掩殺，折損過半。兩股殘兵合在一處，人人帶傷，個個驚魂。
拂曉，敗兵回營。
馮異早得探報，列陣相迎。一見鄧禹，他什么也沒問，只遞過一只熱騰騰的面餅。鄧禹接過，餅香撲鼻，卻怎么也咽不下，嗓子眼里像塞了團火。
馮異這才開口，語氣平靜：“仲華，可知賊營為何空虛？”
鄧禹搖頭。
“昨夜我劫了鄭縣糧道，赤眉主力去救，營中只剩老弱，你撞上的，正是空城計。可惜……”馮異頓了頓，沒往下說。
可惜鄧禹一頭撞進去，卻沒能撿到便宜，反被回師的赤眉主力包了餃子——這話太打臉，馮異給他留了點面子。
鄧禹卻聽懂了，耳根紅得透亮，半晌憋出一句：“馮兄，我……拖你后腿了。”
馮異拍拍他肩：“知道就好。先收拾殘兵，再圖后計。陛下遠在洛陽，卻知關中事，你若再莽撞，我只好奪你兵符，押你回京。”
鄧禹嚇了一跳，忙不迭點頭：“再莽撞，你把我綁糧車上！”
午后，清點人數。
兩萬精銳，只剩一萬二千，傷者三千。更糟的是，糧車被赤眉軍反劫，營中糧草只夠三日。鄧禹蹲在帳外，拿樹枝劃地：三日糧，如何撐到長安？</p>