士卒跪地大哭，卻明白：只有馬肉，才能撐到明天。
篝火連營，鐵鍋排開，馬骨在湯里翻滾，油花少得可憐。
朱鮪親分馬肉，每人一小塊，他自己只拿一條腱子，啃兩口便丟給傷兵：
“活下去，看我想法給你們找活路。”
夜深，他獨坐火堆，望著星空，耳邊是馬嘶的回音，嘴里是鐵銹與淚的咸。
城外懸崖，墨云風手執斷紅線，望皇城火光，低聲掐訣：
“火鶴回天，塵緣已斷，
愿此后炊煙，換漫天烽煙。”
他轉身，衣袂獵獵，隱入山林。
身后，火線沖天，像為舊朝點的長明燈，也像為新朝放的開門炮。
五更梆子響，馮異登臺點兵。
探馬來報：“皇城火起，糧倉盡毀，朱部殺馬為食，軍心大亂。”
馮異回望那柱仍未熄滅的火煙，嘆道：
“墨道友一只紙鶴，勝我三萬兵。”
鄧晨舉碗五糧液，朝火光遙敬：
“敬火鶴，敬馬肉，也敬——
即將破碎的忠字碑。”
他轉身，面向眾軍，聲音穿透黎明：
“明日，穿馬肉之味，踏皇城之磚！
記住，破城不為殺戮，
為讓馬肉，再不用殺自己的馬！”
晨風卷著火灰，像無數黑色紙鶴，
在洛陽上空，盤旋不散。
晨霧似乳。
皇城外的護城河一夜暴漲，水渾得像馬肉湯，偶爾還漂過幾塊碎糧糠，提醒對岸：糧絕了。
漢軍列陣北岸，卻未架橋、未推云梯，只豎起一面白旗，上寫“談判”二字。
馮異手搭涼棚：“先生，真單騎？”
鄧晨把五糧液當漱口水，咕嚕一口，噴在劍刃上：“嘴炮，就要單發，才有穿透力。”
他翻身上馬，不披甲，只穿青衫，鬢邊紅線隨風揚，像自帶天線。
馬鞍旁綁一只“擴音銅盂”——山寨版喇叭，盆口對前，后塞絲綢，聲音一進去，被布褶放大，順風能傳三百步。
一人、一騎、一紅線、一銅盂，晃晃悠悠踱到河邊吊橋外，止步。
對岸城垛，朱鮪扶堞而立，鐵甲未系，只披麻衣，鬢發散亂，眼里血絲織網。
他手邊一壺馬血酒，提神也充饑。
聞漢軍鼓響，他探頭，就見鄧晨單騎臨河，青衫獵獵，像一片葉子要來撞巨樹。
“來將何人？”
“漢輔義都尉鄧晨，來與君上談夢！”
“夢？”朱鮪狐疑，卻見鄧晨掏出一只白瓷枕，高舉過頭：
“更始帝昨夜托我此物，說將軍負他，可有話講？”
馮異在對岸差點笑出聲：那不是你睡覺的枕頭嗎？
可城上守軍不知，面面相覷，竊竊私語：
“真是更始帝托夢？”
“朱將軍誤了更始帝？啥意思？”
朱鮪臉色先白后紅，厲喝：“妖言惑眾，放箭！”
左右相顧，箭卻未發——對方一人一騎，射之不武，何況還打著“談判”白旗。
鄧晨清嗓，把銅盂口對準皇城，深吸丹田氣，開噴：
“朱將軍——
更始帝托我傳話：
‘朕本可活，朱鮪誤我！
若早降漢，何至長安火海？’
更始帝泣血三日，盼你救萬民，
你卻為一‘忠’字，困全城于餓殍，
此忠，是愚忠，是毒忠，是借忠名殺人！”
銅盂回音，字字滾過河面，撞城墻，撞人耳，撞心口。
守軍士卒臉色齊變，有人握矛的手不自覺松開。
朱鮪怒吼：“閉嘴！”
鄧晨再吼：
“更始讓我問你：
忠君與忠民，孰大？
你守的，是姓劉的牌位，還是姓‘百姓’的命？
牌位已燒，百姓猶在，
你繼續守，守什么？
守馬肉味？守樹皮香？