大明，洪州城。
一個巨人，身高數十丈，穿戴天子服飾。
他的容貌極其俊美，右手持筆，左手捧畫卷，又有謙謙君子風度。
但與他儒雅氣質不符的，卻是拱衛在身旁的四只水墨怪獸。
其中羊身人面、目在腋下、虎齒人爪、聲如嬰孩的，正是傳說四兇獸之一的饕餮。
另一惡獸，似犬又似虎，背有雙翼，乃四兇獸之窮奇。
再有一長毛惡獸，人面、虎足、豬口牙，四兇之梼杌。
最后一只惡獸尤其古怪，形似熊羆，有目而不見，有兩耳而不聞，有腹無五臟，行走而足不開，天生混亂，即為四兇之混沌。
一位巨人般的天子，四只丑惡令人膽寒的兇獸。
這奇怪組合面對的敵人，卻是前來討伐的大明軍隊。
洪州城內外，尸橫遍野。
大明重臣如嚴嵩、徐階、高拱、張居正、陸炳等，悉數到場。
他們皆是身穿朝服，神情肅穆，渾身帶傷。
泥人般的靜立許久之后，嚴嵩突然開口。
“徐閣老，此戰太子殿下未能全功，實在可惜。”
徐階嘴角抽搐一下，眼底閃過不可察覺的失望之色。
就在城門樓的不遠處，萬歷太子渾身淤血，披頭散發，正坐在地上盤膝調理傷勢。
萬歷身旁，一個虬髯壯漢仰面倒地，傷勢更為嚴重。
壯漢的右邊胸口有一個貫穿的傷口，透過傷口能看見五臟六腑被攪碎近半。
但更恐怖的傷口卻在頭部，一道仿佛是野獸的抓痕，竟將壯漢的頭皮和頭蓋骨撕開個大口子。
鮮血從頭頂向外溢出，伴隨著透明粘稠的液體。
此刻，壯漢只殘留微弱的呼吸，卻不知能否救回來。
“太子”
徐階張了張嘴，想替率先攻城的萬歷太子爭辯幾句，卻不知如何開口。
萬歷的太子親軍幾乎全滅在洪州城下，連他自己都險些隕落。
“太子殿下奮勇當先，臨危不退，實乃大明將士表率。”
這時，張居正突然開口。
萬歷攻城無功
那便不談功勞，只論太子是否身先士卒、勇猛作戰。
“好，好，好。”
嚴嵩點頭，連著說了三個好字。
但他望向張居正的目光，卻如蛇蝎般陰毒。
嚴黨和徐黨，時而風平浪靜，時而劍拔弩張。
大明朝僅有一人，能在兩黨起沖突時居中調停。
這人便是嘉靖帝。
此刻嘉靖帝不在墻上，但還有一人能在嘉靖帝不在時，作為他的傳聲筒，傳達他的意志。
“咳”
“沒想到區區一州之戰，竟也如此辛苦。”
陸炳干咳一聲，吸引了眾人的注意力。
“等班師回朝之后，陛下免不了論功行賞，諸位升官發財，陸某還要仰仗諸位多多關照。”
他這話說得十分無趣。
身為嘉靖帝的奶兄弟，錦衣衛大都督從來不需仰仗任何人，除了皇帝本人。
至于升官發財，眼前幾人要么是首輔次輔，要么至少也是內閣大學士。
他們各個官居一品，實在升無可升。
唯一的盼頭，就是超過排名在自己前面的閣臣。
所以，陸炳代表嘉靖帝，只傳達了一個意思
別爭了
誰想在大明朝位極人臣，不用妄想依靠黨爭，唯一的指望只能是圣眷
朕屬意誰，誰才能領袖群倫，做百官之首
在場的沒有蠢人，很快便品出陸炳話中的含義。
眾人的反應，卻是各不一樣。
嚴嵩老神在在、從容自若。
他身為首輔，本就是圣眷正隆的象征。
徐階卻面色愁苦，幸好他終年都拉著一張苦瓜臉，眾人看習慣了，也不覺得他心情苦悶。