東漢末年，李典叔父李乾聚集門客數千人，歸附曹操。
李典隨叔父投奔曹操，參與鎮壓黃巾軍起義，又攻打袁術、呂布。
叔父李乾與堂兄李整死后，李典擔任中郎將，統率親屬舊部。
曹操擊敗袁紹，平定北方，李典因功升任裨將軍。
李典隨曹操征戰四方，建安十一年，因功升任捕虜將軍，封都亭侯。
曹操攻占魏郡后，李典將宗族與部屬三千多家遷居到魏郡，曹操贊賞其忠，提拔他為破虜將軍。
“建安十九年十月，李典與張遼、樂進駐守合肥。”
“次年八月，曹操西征漢中，孫權趁機進攻合肥。”
“李典放下私怨，與張遼、樂進通力合作，擊退孫權。”
“不久，李典染病去世，時年三十六歲，追謚為愍侯。”
“西晉史學家陳壽評價李典勇謀兼備，儒雅好學、尊賢敬士，不與眾將士爭功”
“宋朝學者張預、明末學者黃道周等人認為李典將宗族部屬遷居魏郡，忠心事主，”
“合肥之戰時他公而忘私，協助張遼以寡敵眾，擊敗孫權，堪稱一代名將。”
“李典早年與族人居住在乘氏縣，李典的叔父李乾氣概雄壯，在家鄉聚集門客數千人。”
“初平年間，李乾帶著門客投奔曹操參與討伐黃巾軍，李典也追隨其中。”
“李典年少好學，不喜歡軍事征戰，而是拜師學習《春秋左氏傳》，博覽群書。”
“曹操很欣賞李典，曾安排李典處理治理百姓的事務，以試探他的才能。”
“興平元年，曹操征討徐州，部將張邈與陳宮在兗州發動叛亂，迎接呂布，兗州各郡縣紛紛響應。”
“曹操派李乾回到家鄉乘氏縣，安撫周邊各縣，呂布的部將薛蘭、李封招攬李乾，勸他反叛曹操，李乾不從，被殺。”
“曹操讓李乾的兒子李整統領舊部，參與平定兗州。”
“后來李整去世，李典轉任潁陰縣令，擔任中郎將，統領李整的部隊。不久，李典又升任離狐郡太守。”
“建安五年，曹操與袁紹兩軍相持于官渡。”
“李典率領自己的宗族和部屬運輸糧食、布匹以供軍需。”
“曹操打敗袁紹后，李典因功升任裨將軍，駐扎在安民城。”
“建安七年，袁紹去世后，曹操繼續進兵黎陽，討伐袁紹的兒子袁譚、袁尚，派李典與程昱用船輸送軍糧。”
“袁尚派魏郡太守高蕃領兵扼守在黃河一線，斷絕了水路。”
“此前曹操曾命令李典與程昱，如果運糧船隊不能過河，就下船走陸路。”
“李典與眾將商議，認為高蕃的軍隊缺少甲胄，倚仗黃河天險，士氣懈怠，如果猛然發動攻擊一定能取勝。”