草葉枯黃，秋風肅殺。
聽曹老板說她的頂頭上司袁本初仍在徐兗二州鏖戰，而作為西園軍元帥的蹇碩也沒有下發什么任務，因此目前她與大兄弟們暫時屬于白拿錢不干活狀態，每日只需按時操練即可。
不管陛下建立西園軍的目的是什么，總之小談將軍的日子稱得上一句清閑安逸，在操練完士兵之后，她還有空暇時間去市廛處幫陳嬸賣草席草鞋。
但近些時日草鞋事業遭遇滑鐵盧，即使陳嬸將價格適當調低，銷量仍舊是慘淡無比。
這倒不是陳嬸編鞋手藝有所退步的緣故，凜冬將至，整個草鞋市場都不太景氣，畢竟雒陽城里的市民們紛紛開始為過冬儲備木柴炭火，誰還會去買清涼透風的草鞋呢
雖說草鞋不會過期，但等到大地再次回暖時，顧客們肯定更加青睞“中平六年春夏新品”版草鞋，屬于中平五年的過氣草鞋只能繼續壓箱底。
陳嬸便是為此唉聲嘆氣。
“總歸是賣不出去了，不然就交給我處理吧。”談道笙指著那堆滯銷草鞋說道。
“你，你如何處理呢”
“這個嬸嬸就別管了，我自有辦法。”她將草鞋系在一起，伸手攏緊衣領，悶頭出了屋門。
喬伯亦在此時出了屋門，不過幾日未見，柴米油鹽似乎將他的脊背壓得更加佝僂了。
談道笙三兩步跟上他，“喬伯，你去哪啊”
“是小談啊，”喬伯朝她咧咧嘴，“我去買些柴。”
“市廛里的干柴那樣貴，根本劃不來呀。”
“我又如何不知呢”喬伯嘆一口氣，臉上的皺紋被冷風吹出愁苦模樣，“可我這把老骨頭，別說砍柴背柴進城，就是單單走至城郊也吃不消啊。”
“這有何難”談道笙指指背后的竹簍，“我正要出城呢，回來路上正好經過一片樹林，給您捎些不就好了”
“當真，哎呀，那可真是多謝了。”喬伯在袖子里掏了掏，從里拿出個破舊的布袋，打開一看，里面裝了約幾十枚五銖錢，“如今買糖吃的人也少了，我只剩這些個錢，你拿去，多少帶些過來就好。”
“我不是那個意思呀。”談道笙連忙將錢推回去，“街坊四鄰順手幫個小忙，哪兒就要錢了。”
“可是”喬伯還要塞錢給她，但談道笙依著秋風裹挾跑得飛快，瞬間連個人影都瞧不見了。
“這孩子，”喬伯搖搖頭，聲音卻含笑，“看來老頭子又能熬過一年嘍。”
比喬伯更難熬的要屬城外的流民們。
他們沒有土地，沒有房屋，沒有過冬的衣物，也不被允許進城，只能在離城尚遠的地方拿些油布枯木之類的東西搭建個不遮風擋雨，也毫無隱私的住處。
鄭叔一伙算是混得還不錯的流民了。
自上次幫著談道笙他們安營扎寨，鄭叔敏銳地察覺出這座軍營里的小將軍似乎與城外其他將軍不同。
他不會拿輕蔑鄙視的眼神看人，亦不會厲聲呵斥著令他們滾遠點兒，甚至會給予他們比先前說好的更加豐厚的報酬。
這些普通又平常的行為在如今這世道中就顯得尤為可貴。
因此鄭叔便帶著父老鄉親們試探著離這座軍營近一點，再近一點直到他們幾乎挨著轅門，里面的小將軍仍然沒有出言驅趕。
在這種無言的默許下，鄭叔一伙人便在這座軍營旁扎下根。
小將軍不會平白無故給他們吃食，但他們可以為士兵漿洗縫補衣服、替營里做些粗笨雜活等換取吃食，總算不用再刨樹根樹皮飽腹。
這處避難所也漸漸有了些歡顏笑語，今日卻莫名寂靜。
“鄭叔他們人呢”
轅門守衛見是自家將軍，連忙回道“今早有幾個小吏將他們全都帶走了，說是要建什么大壇。”
“大壇”談道笙皺眉，“往什么方向走了”
“往西面去了。”
“如此我去看看。”
與西園一樣，作為皇家建筑的平樂觀向來是不許小民靠近的，今日卻不同。
小吏們手持皮鞭游走在苦力中間。
這些苦力大多是城外的流民。既是流民，吃不飽穿不暖生了病沒力氣的情況就很常見。
但小吏們并不會因著這樣的緣故便允許他們松懈幾分，抽打在身上的鞭子亦不會為此而輕柔幾分。
“讓你偷懶耍滑”
皮鞭隨著話音落下，輕易便破開單衣，在他的脊背上劃出血痕。
鄭閔悶哼一聲癱倒在地，肩上扛著的木頭滾至胸腔，壓出一口濃稠的鮮血。