徐渭在年少時就以神童著稱，六歲就能讀書，九歲開始寫文章，十歲時候寫的一篇釋毀，被高度贊譽。
不過，徐渭在科考場十分不順，一直沒能中舉，對于古代讀書人而言，這是一種致命打擊。
雖然沒能考中科舉，但因為才識過人，對時局很有見解，被當時的浙閩總督胡宗憲招去當幕僚，商量抗倭大計。
徐渭是浙江紹興人，過去這里是盛產師爺的地方，跑去當幕僚，倒也沒什么。
胡宗憲是個勇于抗倭的人，徐渭在總督府的籌謀也發揮了作用，東南沿海的倭患一度被平息，胡宗憲也因此十分信任徐渭。
但這種情況并沒有持續多久，因為內閣首輔嚴嵩被罷免，作為被嚴嵩起用的胡宗憲同樣受到牽連。
嘉靖四十四年1565年胡宗憲再次被逮入獄，并死于獄中，他原先的幕僚也有數人受到牽連。
徐渭生性本就有些偏激，因連年應試未中，加精神很不愉快，此時他對胡宗憲被構陷而死深感痛心，更擔憂自己受到迫害，于是對人生徹底失望，以至發狂。
他寫了一篇文辭憤激的自為墓志銘，而后拔下壁柱的鐵釘擊入耳竅，流血如迸，醫治數月才痊愈。后又用椎擊腎囊，也未死。
如此反復發狂自殺，有九次之多。
嘉靖四十五年1566年徐渭又一次狂病發作中，因懷疑繼妻張氏不貞，將其殺死，他因此被關入監牢，服刑七年。
徐渭在獄中完成周易參同契注釋，并且在大獄中揣摩書畫藝術。
徐渭在獄中七年，友人紛紛予以援助，其中援助最為有力的，先是禮部侍郎諸大綬，后是翰林編修張元忭即明末著名散文家張岱的曾祖父，他們都是徐渭的至交，又都是狀元出身，頗有聲望。
在這些朋友的解救下，徐渭終于借明神宗朱翊鈞即位大赦之機獲釋。
這也是萬歷元年1573年的事，此時徐渭已經五十三歲。
出獄后的徐渭，開始游歷大江南北，甚至奔赴塞外，留下了不少詩文。
還教授了李如松兵法，而后來李如松率軍援助朝鮮，擊敗了日本入侵，也得力于徐渭的教誨。
不過，晚年的徐渭因為性格放縱，不愿接受約束，跟過去舊日的好友門生幾乎斷絕了關系，統統閉門不見。
最終在窮困潦倒中，度過了自己的余生。
在他去世的時候，身邊除了一條狗相伴，完全不剩任何一點東西，就連被席都沒有。
而徐渭這種曲折顛沛的人生，也對他的畫作產生了很大的影響。
徐渭的畫以水墨花鳥畫著稱，畫作不拘一格，放縱肆意，畫多用潑墨，極少著色，這也是徐渭的一個特點。
清代畫家鄭板橋曾給自己刻下一個方印，面寫著”愿為青藤門下走狗“。
而青藤就是徐渭的外號，可見鄭板橋對徐渭還是推崇備至的。
不過，在徐渭對自己的評價中，他認為自己是書法第一，詩第二，文第三，畫第四。
可見這個人，才華有多了不得了。