凌亂的蹤跡朝著森林更深處延伸，順著獵人留下的記號，溫特斯縱馬追趕。
越往前走，紅鬃的情緒愈發不安、狂躁。它使勁咬著鐵嚼子，左右甩頭抗拒騎者的指令，逼著溫特斯不得不使用更大的力量控制馬轡。
泥地上一閃而過的凹陷吸引了溫特斯的注意力，他立刻猛拉韁繩，紅鬃前蹄高高抬起，往前沖了一小段才停下。
溫特斯箭步沖回剛才經過的泥潭，他確認自己看到的沒錯，那不是普通的凹坑，而是一處爪印。
自獸災伊始，溫特斯跟著拉爾夫一次又一次搜檢山林，不知道見了多少野獸足痕，熊、狼、鹿、獐、狐、兔……他幾乎快成了自學成才的獵人。
但眼前的爪印不同于他之前在這片森林中見到過的任何野獸足印，這是一個陌生的爪印，卻又是一個熟悉的爪印。
沒錯，他又莫名其妙地對這個爪印的形狀異常熟悉，只是一時間想不起在哪見過。
突然他腦海中靈光一現，不是在狼屯，不是在帕拉圖，不是在塔尼里亞群島，他見過這種爪痕，但是是在海藍他的家里……這是貓的爪印。
一掌四瓣，有趾無爪，大、小將軍的爪印就是這個模樣，溫特斯見過無數次。
但是貓的爪印不過拇指大小，而眼前這枚“貓爪印”卻大到可以容納他的手掌。
巨型的貓？
溫特斯一下子想通了為什么鹿群逃也似地離開山林深處？為什么巨熊的腸胃和糞便中沒有發現衣服布料？為什么狼群鋌而走險闖進村莊覓食？
狼群不是在遷徙，狼群是在逃跑。頂級的捕食者會離開原本的領地，只能是因為更強大的捕食者已經到來。更何況……來了不止一個。
忽然，被拴在樹上的紅鬃驚恐地嘶鳴。這匹三歲兒馬奮力一掙，溫特斯打得結居然被直接扯開。
一陣寒風拂過溫特斯的指畔，霎那間他全身寒毛炸起，脊背上陡然發涼。
本能驅使溫特斯就地往右手邊翻滾。伴隨著令人不寒而栗的低吼，一頭斑斕猛獸撲在了他上一秒所處的位置。
溫特斯驚險地躲過了來自身后的偷襲，他壓抑著內心深處的驚恐，在身體恢復平衡的同時拔出了杜薩克彎刀。
老獵人和他講過“在山林里，人無論如何都快不過野獸”，絕不能逃，轉身逃跑只有死路一條。
紅鬃受了驚嚇，朝著山林更深處跑去。那斑斕猛獸追趕了幾步，又突然折返回來。
它沒有立刻發動進攻，而是死死盯住溫特斯，呲牙低吼著往溫特斯側面慢慢移動。
溫特斯不敢做太大的動作，他也握著馬刀緩緩轉動身體，保持正對同斑斕猛獸周旋。
一人一獸在林間對峙，宛如一對正在決斗的劍手。也正因如此，溫特斯得以一窺這斑斕猛獸的真面目。
面前這東西體型大得駭人，它肩高比紅鬃的體高也差不了多少，幾乎能到溫特斯的胸口。渾身上下長著淡黃色的條紋毛皮，在斑駁的樹影下完全看不清楚。
它的外形有些像維內塔旗幟上的雄獅，短吻寬額、臉廓狹長，但它脖頸上的鬃毛又很短，看起來十分古怪。
但無論它長得有多古怪，溫特斯都不想招惹它。哪怕是一頭豬，長到這個尺寸也不是溫特斯能單獨對付得了的。
先是巨熊，又是巨獅，溫特斯已經開始變得麻木，難不成狼鎮什么東西都比較大？
古怪獅子開始慢慢俯低身體，頭顱幾乎快要貼到地面，兩塊肩胛骨從背上支了出來。
“要來了！”溫特斯心中閃過一個念頭。他沒見過活獅子，但他有兩只貓。當貓蓄勢待發時，就會進入這種姿勢。