興平二年七月，因李傕、郭汜的火拼，漢獻帝在原李傕部將楊奉、牛輔部曲董承等的護衛下，擺脫了李、郭的控制，逃往弘農，進駐安邑，又輾轉東行，同時他下詔讓各路諸侯勤王。
在要不要逢迎獻帝一事上，曹操手下各謀士產生分歧，多數人不同意迎接獻帝。
“山東未平，韓暹、楊奉新將天子到洛陽，北連張楊，未可卒制。”這一言論得到了大多數人的支持，只有荀彧一言不發地低著頭數著螞蟻。
曹操習慣性地看向了自己最為倚重的謀臣荀彧，清了清嗓子問道：“文若，你舉孝廉后，曾經在皇帝跟前呆過。你覺得呢？”
荀彧收回渙散的目光，轉而盯著曹操的眼睛緩緩說道：“自天子播越，將軍首倡義兵，徒以山東擾亂，未能遠赴關右，然猶分遣將帥，蒙險通使，雖御難于外，乃心無不在王室，是將軍醫天下之素志也。今車駕旋軫？義士有存本之思，百姓感舊而增哀。誠因此時，奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，必不能為累，明矣。韓暹、楊奉其敢為害！若不時定，四方生心，后雖慮之，無及。”
從小就有著大將軍夢的曹操認可了荀彧的想法，當即下令整軍進攻豫州，為迎接天子打出一條通路。
如果說整個東漢最亂的州是兗州，那么豫州便是僅次于兗州，第二亂的州。
它夾在袁紹、曹操、陶謙、袁術、劉表等各派勢力之間，龍蛇混雜，爭斗不斷，尤其是董卓討伐戰之后，原豫州刺史孔伷病死后，短短數年間，豫州刺史竟然走馬燈似的更換，甚至出現了多位刺史并存的神奇現象。
比如袁術表舉的豫州刺史孫堅、袁紹表舉的豫州刺史周昂、陶謙表舉的豫州刺史劉備還有不知道什么人表舉的豫州刺史郭貢。
這些人隨意設置治所任免官史，大肆征伐互相兼并，再加上數十萬來回流竄的黃巾軍以及嘯聚山林的盜匪，豫州簡直亂成了一鍋粥。
不知是天子的名義確實好使還是曹操的兗州牧名號太響亮，以至于他剛走到武平，袁術手下的陳國相袁嗣便舉城投降。
此時天子正好抵達洛陽，他聞訊后立馬下令讓曹洪帶著一千人馬迎接皇帝劉協。
不料衛將軍董承與袁術部將萇奴屯兵扼守，曹洪被阻于洛陽城外。
另一邊，曹操殺進潁川，又轉戰汝南清剿依附于袁術的各路黃巾軍，在他的帶領下，曹軍一路勢如破竹連戰連捷，斬殺了劉辟、黃邵等黃巾軍首領，收復數萬黃巾軍部眾。
至此，他基本占有了豫州全境，成為了大漢最大的幾個諸侯之一，并且被天子任命為建德將軍，這也是他軍旅生涯中第一個雜號（之前的奮武將軍是袁紹表的，呂布才是正牌的奮武將軍）。
董承因與楊奉、韓暹不合，秘召兗州牧曹操勤王，奉天子以討不臣之事迎來轉機。
剛剛經歷了連續征戰，曹操軍營中的糧草已經告罄，但為了抓住這一稍縱即逝的機會，同年七月他還是領兵踏上了進軍洛陽的征程。
為了不讓全軍餓著肚子，曹操一出發立馬派遣騎兵到處尋找糧食。
作為虎豹騎的王權和程石理所當然地被派遣了出去，只是一路上可謂是觸目驚心。
到處都是殘垣斷壁，附近的百姓早已逃亡殆盡，田野荒廢無收，又到哪里去籌集到糧食呢？