“……艾瑟兒，你換發型了？“
“咦？看、看得出來嗎？“艾瑟兒有些慌亂地撫著那條從鬢角垂下的小辮。
談不上換發型。那條編成麻花狀的小辮，不過是為引起心上人注意而特意施加的一點小裝飾。但對迄今為止都未曾為任何人裝扮過的伯爵千金來說，這是微小卻又重大的一步。而李察能注意到，讓艾瑟兒很是開心。
“我覺得很漂亮，艾瑟兒你本來就是美女。“
李察點頭說著。看著眼前慌亂抓著發辮、羞澀低頭的名門淑女，腦海突然冷不防蹦出某位神學者的話來。
“女神是慈悲的，某方面來說也是苛烈的。我祈禱至少閣下能奮戰到最后一刻。”苛烈的？那是什么意思？李察無從理解史丹留下的神秘話語，盡管被艾瑟兒如此熱烈地仰慕著，但仔細想想，他對艾瑟兒的了解卻極其有限。
比方說，艾瑟兒喜歡什么顏色？偏重什么口味？
將來理想是什么？有什么興趣愛好？有沒有討厭或喜歡的人？
察覺到這些問題自己一個都答不上來時，李察突然涌出沒來由的強烈心虛。被艾瑟兒當成學長仰慕著的他，對這位學妹的了解甚至遠遠比不上那位狂信徒的神學者，這樣卻還敢妄想著艾瑟兒一直陪在身邊？做夢也該有個限度好不？
羞愧化成看不見的巴掌扇在臉上，李察感到臉頰火辣辣地痛。
藍星時起李察在處理男女關系方面就稱得上笨拙，要是像這樣繼續埋頭走下去，搞不好真會像學者預言的那般撞得頭破血流。
不過既然此刻已察覺到錯誤，那就有改正的余地。
姑且不論將來如何，李察至少想用心回應淑女的心意。
“艾瑟兒，等會兒一起喝個下午茶嗎？”李察出言邀請著。“最近都忙著安頓塔堡那邊的事情，都沒怎么跟你聊天呢。”
“聊天？新船的事情嗎？”艾瑟兒直覺著。
“當然那個也可以聊。不過除了造船以外，也多說說你的事情吧？”李察輕笑著。“比方說格蘭特學院的事啊，愛德華大叔的事啊，我想知道更多你的事情。”
“我、我的事情嗎？”艾瑟兒愣了下。
“當然我也會告訴你夏爾菲家的事情，有什么想問的也盡管問。既然從今以后我們要搭檔那么久的時間，那非得互相熟悉起來不可呢。以前是我疏忽了，但現在開始也不算太晚吧？”